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— Votre fille est vivante, Majesté, révéla le médecin du palais. La voix du cœur est profonde et régulière. Je ne distingue aucun signe de maladie grave.

— Pourquoi reste-t-elle inanimée ? s’étonna Téti la Petite.

— Je suis incapable de l’expliquer.

— Il existe forcément un remède pour la réveiller !

— Je vais consulter les anciens traités.

— Hâte-toi !

Ahotep était allongée sur son lit, les yeux ouverts et fixes. Un ritualiste de Karnak l’avait découverte gisant sur le seuil de la chapelle de Mout, et les prêtres avaient porté son corps jusqu’au poste de garde de la résidence royale.

L’étonnant diagnostic du médecin ne rassurait pas Téti la Petite ; si Ahotep ne sortait pas de cette horrible léthargie, pouvait-on prétendre qu’elle vivait ?

Un bruit sourd la fit sursauter. Un autre, puis un autre encore, comme des coups de bélier frappés contre la porte de la chambre !

La souveraine ouvrit, et elle n’eut que le temps de s’écarter pour laisser s’engouffrer Rieur, qui s’accroupit au pied du lit en grognant.

Désormais, plus personne ne pourrait s’approcher de la princesse.

Sur l’esplanade précédant l’allée qui menait au temple de Seth étaient disposés plusieurs centaines de soldats en rangs serrés. Leurs cuirasses et leurs lances scintillaient sous le soleil. Fiers de symboliser la puissance hyksos, ils contenaient la foule avide du spectacle promis par les hérauts. Une bonne partie de la population d’Avaris s’était massée là afin d’assister à l’exécution du dernier réseau de résistants.

Quand apparut Apophis, vêtu d’une tunique grenat et suivi de son fidèle Khamoudi, des acclamations fusèrent. D’un caractère taciturne et peu attiré par les festivités, le maître de l’empire ne détestait pas, de temps à autre, être l’objet de la ferveur populaire.

Étant donné ses grands projets, cette cérémonie tombait à point : plus aucun Égyptien n’ignorerait que le pouvoir suprême était exercé avec la plus extrême rigueur.

— Combien de Cananéens as-tu arrêtés, Khamoudi ?

— Quatre. De bons agents de renseignements qui nous ont permis d’identifier une centaine de révoltés.

— Au moment de mourir, ne pousseront-ils pas des glapissements ?

— Aucun risque, seigneur : je leur ai fait couper la langue.

Apophis apprécia l’efficacité de son bras droit, qui savait prendre des initiatives sans empiéter sur le pouvoir absolu de son maître.

— Le Bossu a-t-il parlé ?

— Une demi-heure de torture a suffi.

— Révélations intéressantes ?

— Rien que nous ne sachions déjà… Seulement des confirmations.

— La résistance est-elle enfin éradiquée ?

— Il n’existe plus aucun réseau organisé ni à Avaris ni dans le Delta. Peut-être quelques individus isolés chercheront-ils à se regrouper, mais les dispositions que j’ai prises et la délation nous permettront de les détruire.

Apophis comme Khamoudi détestaient le soleil et la chaleur, qui faisaient enfler les jambes du premier et palpiter le cœur du second. Aussi le discours du maître de l’empire fut-il des plus brefs.

— Peuple d’Avaris, d’infâmes criminels ont tenté de mettre en péril l’ordre hyksos. Ils vont être suppliciés devant vos yeux, et le même sort sera réservé à tous ceux qui suivraient leur funeste exemple. Obéissez-moi, et vous n’aurez rien à craindre.

Au signal des officiers, la foule acclama de nouveau Apophis, qui se retirait pendant qu’une cohorte de bourreaux finissait d’affûter ses haches.

C’est en hurlant le nom de « Thèbes ! » que le Bossu fut le premier à être décapité.

Les bourreaux ramassaient têtes et cadavres pour les jeter aux vautours. Aucun Égyptien n’avait droit à une momification, même sommaire.

— Tu as vu ça, dit le Moustachu, au bord des larmes. Les Hyksos sont plus féroces que les monstres du désert. Personne ne parviendra à les vaincre.

— Ne te laisse pas envahir par le désespoir, recommanda l’Afghan qui, avec son petit groupe, avait assisté au massacre. Pour le moment, ils sont les plus forts ; mais ils ont forcément des points faibles.

— Mais tu as vu…

— Regarder cette horreur était nécessaire. Nous devons nous endurcir en étant pleinement conscients du péril qui nous guette à chaque instant.

— Je ne suis pas un guerrier, l’Afghan !

— Moi, si. Et toi, tu le deviendras. Moi, je veux devenir riche ; toi, tu veux venger les tiens et chasser les envahisseurs. Nos intérêts convergent, c’est l’essentiel.

Sans états d’âme, les employés du temple de Seth lavaient à grande eau le parvis ensanglanté.

La mine dépitée du médecin suffit à Téti la Petite pour comprendre qu’il n’avait trouvé aucun remède.

— Désolé, Majesté. Mais le cas de la princesse n’est pas de mon ressort.

— As-tu consulté les prêtres de Karnak ?

— Ils sont formels : votre fille a été très imprudente.

— N’existe-t-il aucune formule contre le sort jeté par la déesse Mout ?

— Pas à ma connaissance.

— Si Ahotep ne s’alimente pas, elle va mourir !

— La constitution de la princesse est d’une exceptionnelle robustesse.

— Un magicien devrait réussir à briser cette léthargie !

— Ne tombez pas entre les mains des charlatans, Majesté. Il faut vous rendre à l’évidence : notre science est incapable de guérir la princesse.

— Sors d’ici !

Vexé, le thérapeute s’inclina avec raideur avant de disparaître.

Rieur montait la garde en refusant toute nourriture. Même la reine ne pouvait s’approcher d’Ahotep.

— Votre chambre est prête pour la nuit, Majesté, annonça l’intendant Qaris.

— Je reste ici.

— Majesté, vous devez vous reposer.

— Ahotep peut avoir besoin de moi.

— Dois-je vous apporter un lit ?

— Un fauteuil me suffira.

— Majesté…

L’intendant semblait bouleversé.

— Qu’y a-t-il, Qaris ?

— D’après des rumeurs que propagent des marins, d’atroces événements viendraient de se produire à Avaris. Mais peut-être ne désirez-vous pas savoir…

— Parle.